História značky sa začala v Liptovskom Mikuláši ešte v 19. storočí, keď podnikateľ Armin Stark založil prvú rafinériu liehu na Slovensku. Nasledovali destiláty, likéry aj horčica, ktoré sa postupne stali miestnymi legendami. „Nikdy sme nechceli byť len výrobcom liehu,“ hovorí Andrej Hronský, generálny riaditeľ St. Nicolaus Group. „Chceli sme rásť v oblastiach, kde vieme naplniť potreby spotrebiteľa, ponúknuť kvalitné produkty a umožniť ľuďom zodpovedne si užívať život. Nech sú naše výrobky na pultoch kdekoľvek na svete.“
Zaujímavá pikoška? Pôvodne vraj likér tiekol priamo až do kuchyne. Miestni dodnes spomínajú na majiteľa, ktorý si nechal z fabriky zaviesť potrubie priamo do svojho bytu – aby mohol ponúkať hosťom čerstvý bylinný likér bez toho, aby musel zísť do výroby. Príbeh, ktorý dnes znie ako anekdota, vystihuje ducha firmy: odvahu skúšať a robiť veci po svojom. Z podniku, ktorý roky zásoboval domáci trh, sa postupne stal exportér, ktorého vodky, rumy, minerálne vody a kávy dnes cestujú do Európy, Ameriky aj Austrálie.
Od liehovaru k potravinárskej skupine
Transformácia sa začala okolo roku 2010. Firma zlúčila manažmenty alkoholového a nealkoholového segmentu, hľadala synergie v logistike aj obchode. Cieľ bol jasný – rozšíriť portfólio a posilniť pozíciu mimo Slovenska. „Z lokálneho hráča sa stal stredoeurópsky,“ dopĺňa Hronský. „Prestali sme rozmýšľať ako výrobca a začali sa pozerať na svet očami spotrebiteľa.“
Dnes má St. Nicolaus Group pod sebou viac ako 20 firiem – od výrobných závodov v Liptovskom Mikuláši a Leopoldove až po prevádzku v Tornali, kde vznikajú nealkoholické značky. K tomu závody v Maďarsku a Rumunsku. Portfólio dopĺňajú značky, ktoré pozná celé Slovensko: Nicolaus Vodka, Demänovka, Budiš, Gemerka, Fatra, Slovenské vinice a Kaltenecker. A napokon aj káva s vôňou Kolumbie, kde má spoločnosť vlastné plantáže.
Keď chuť prekoná hranice
Niektoré produkty si našli svojich fanúšikov nečakane. Príklad? Čokoládová Nicolaus vodka. „Pôvodne sme ju vyrábali výhradne pre Nigériu, kde je čokoládová vodka veľmi populárna,“ usmieva sa Hronský. „Náš manažment ju pred vývozom degustoval ako novinku, zachutila tak, že sme sa rozhodli uviesť ju aj doma, v susednom Česku ako aj na iných trhoch.“
Značky pod hlavičkou St. Nicolaus Group výrazne rastú v Česku, Maďarsku, Adriatic regióne – Chorvátsko, Slovinsko, Kosovo, Srbsko, Bosna, Čierna Hora, Macedónsko, ale aj v Bulharsku, Rumunsku, a najnovšie aj za veľkou mlákou – v USA, kde sa úspešne uchytila vodka Savage Rabbit či Players Vodka. Aj keď má slovenský výrobca pobočky v USA, Rumunsku, Maďarsku, Česku, jeho DNA však ostáva skrz naskrz slovenská.
Ako chutí Liptov za veľkou mlákou
Americký trh je tvrdý a aj malé zaváhanie môže znamenať stopku. Ale zároveň miluje regionálnu autentickosť. Ako začal americký príbeh? Úplne prirodzene. Dvojica Slovákov, Miloš a Rado, sa do Kalifornie dostala cez volejbal a rozhodla sa tam ostať. Z ich spojenia s výrobou v Liptovskom Mikuláši vznikla spolupráca, ktorá dnes prináša slovenskú vodku do USA.
„Vodky Savage Rabbit a Players Vodka, aj tequila Conejo Salvaje, vznikli pre americký trh, no korene majú doma – v Mikuláši. V slepých testoch porazili viaceré známe americké značky. Tequila síce pochádza z Mexika, ale zdieľa rovnaký prístup: kvalita, poctivé remeslo, nič naviac,“ vysvetľuje Hronský.
Produkty skupiny St. Nicolaus sa dostali až na podujatia ako Emmy Awards v Los Angeles a získali ocenenia z medzinárodných súťaží, vrátane zlata v austrálskom Melbourne. „Ďalším cieľom je rozšíriť distribúciu, pridať nové formáty a ďalej stavať na reputácii značiek, ktoré spájajú slovenský pôvod s dôrazom na kvalitu. Americký sen nie je zázrak cez noc. Je to množstvo malých krokov, ktoré dávajú zmysel,“ dodáva Hronský.
Modernizuje sa výroba, človečina ostáva
Za posledné tri roky skupina investovala milióny eur do nových liniek a technológií. Modernizovali sa závody Gemerka, Leopoldov, Kisvárda, pribudli nové logistické sklady, vendingové zariadenia aj kávovary. No popri tom nezmizol rozmer, ktorý sa ťažko prekladá do tabuliek – regionálny dosah. Firma je v regióne stabilným zamestnávateľom a zodpovedným partnerom poľnohospodárov, od ktorých odoberá suroviny v prvotriednej kvalite. „Naše značky vznikli tu a chceme, aby tu zostávali aj hodnoty, ktoré vytvárame,“ vysvetľuje Hronský.
Veľké plány, nové chute
Dnes St. Nicolaus Group už nie je len výrobcom liehovín. Spadá do kategórie potravinárskej skupiny, čo znamená, že svoj záber výrazne rozšírila napríklad o víno, pivo, nealkoholický segment, kávu, ale aj pochutiny. V najbližších mesiacoch prídu novinky, ktoré to potvrdzujú: nový dizajn Demänovky, funkčné vody Gemerka, čerstvou novinkou sú tiež ľadové čaje Teazz a prémiová línia Savage Rabbit po americkom trhu aj do Európy.
Vedeli ste, že…
- Spoločnosť St. Nicolaus Group ročne predá desiatky miliónov fliaš v 19 krajinách.
- V jej portfóliu je viac ako 60 značiek naprieč segmentmi alko, nealko, víno, pivo, káva a pochutiny.
- Gemerka patrí k najexportovanejším slovenským minerálnym vodám.
- Závod v Liptovskom Mikuláši má históriu dlhšiu než 150 rokov.
- Spoločnosť zamestnáva viac než 1 000 ľudí a jej kumulovaný ročný obrat presahuje 200 miliónov eur.
Poznáte históriu slovenskej vodky?
Pod Tatrami sa voda berie vážne. Kým sa stane súčasťou toho, čo dnes každý volá „Nicolauska“, má za sebou dlhú cestu. Lieh vzniká destiláciou v kolónach v Leopoldove. Až potom sa v Liptovskom Mikuláši spája s tatranskou vodou z prameňov v Nízkych Tatrách pod vrchom Háj Nicovô a prechádza filtráciou cez strieborné filtre. Výsledok je čírosť a jemnosť, ktorá značku preslávila.
Hoci Nicolaus vodka vznikla začiatkom deväťdesiatych rokov, stojí na pevných základoch. V roku 1867 miestny podnikateľ Armin Stark založil prvú rafinériu liehu a zásoboval veľkoodberateľov po celom Uhorsku. Postupne pribudli rum, likéry či borovička a položili základ tradície, na ktorú St. Nicolaus nadväzuje dodnes.
Po vzniku samostatného Slovenska prišla nová kapitola. Zrodila sa akciová spoločnosť St. Nicolaus, ktorá si do názvu aj loga zobrala odkaz svojho mesta – Svätého Mikuláša. A práve vtedy vznikol produkt, ktorý sa stal jej symbolom. Nicolaus Extra Jemná Vodka – najpredávanejšia značka medzi všetkými liehovinami na slovenskom, a možno povedať aj česko-slovenskom trhu.
